L'affondamento della Lusitania

Il 7 maggio 1915 il transatlantico britannico RMS Lusitania appartenente alla Cunard Line fu colpito da un solo siluro, che portò la nave sul fondo dell'Altlantico in pochi minuti assieme a migliaia di passeggeri e che contribuì all'entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale.

La nave fu varata nel 1906 dai cantieri navali scozzesi di John Brown & Co per la Cunard Line; allora era la nave più grande del mondo ed era la risposta alla classe delle "big four" della sua compagnia rivale principale, la White Star Line. Entrata in servizio nel 1907, vantava anche di una velocità impressionante di circa 27 nodi, che le avvalse ben presto il Blue Riband Crossing Award per la traversata atlantica più veloce e fu affiancata dalla gemella Mauritania lo stesso anno.

La nave fu impiegata nella rotta Liverpool-New York (UK-USA) ed era in grado di trasportare un massimo di 2200 passeggeri oltre che un decente carico cargo. 

La Cunard aveva stretto un accordo con il governo Britannico che pretendeva che in caso di guerra la nave sarebbe potuta essere requisita dalla Royal Navy. Per questo motivo, nel periodo precedente allo scoppio della Grande guerra, la nave fu dotata di appoggi girevoli per cannoni navali da 6 pollici, che la rendeva un incrociatore ausiliario.

Lungo il corso della Prima guerra mondiale la Germania attuò una dottrina di guerra sottomarina indiscriminata ossia di affondare senza alcun avvertimento imbarcazioni civili inglesi.                          Per evitare incidenti diplomatici con gli USA il governo tedesco aveva emesso un'avvertenza a tutti i cittadini americani che consigliava di evitare l'imbarco su navi battenti bandiera britannica in quanto sarebbero stati degli obiettivi legittimi all'affondamento,

Ciononostante, circa mille cittadini americani si imbarcarono sulla Lusitania il 1° maggio 1915. Il carico della nave è un argomento abbastanza combattuto tra gli storici,  trasportava materiale bellico come munizioni, granate e colpi d'artiglieria (registro completo disponibile presso il sito https://www.rmslusitania.info/cargo/), ma alla dogana USA fu dichiarata solo parte del carico, tra cui 4200 casse di munizioni per fucili, 1200 casse di granate vuote e 18 casse di spolette, la nave fu quindi dichiarata trasportare materiale non esplosivo, e solo dopo che la nave uscì dal porto fu consegnata una seconda lista più dettagliata. Molti storici pensano che parte del carico segnato come alimenti era invece un pretesto per polvere da sparo e materiali esplosivi, anche se questa ipotesi non fu mai confermata.

La nave salpò quindi da New York trasportando circa 2000 passeggeri e materiale bellico, e furono anche trovati tre clandestini tedeschi inviati probabilmente per fotografare materiali bellici esplosivi sulla nave, che furono prontamente arrestati e rinchiusi, anche se morirono tutti nell'affondamento. Inizialmente la nave doveva essere scortata da navi della marina britannica, ma furono richiamate senza che venisse comunicato alla Lusitania. La nave non fu inoltre avvisata di un sospetto U-boot che operava nel mare d'Irlanda. 

Così, dopo che venne riscontrata della nebbia, il capitano William Thomas Turner ordinò di abbassare la velocità a 18 nodi, mettendosi a rischio del sottomarino tedesco U-20.

Il sottomarino sparò un siluro centrando la nave sul lato di dritta a prua che fece scaturire poco dopo una seconda esplosione, probabilmente causata dall'esplosione di parte del carico non dichiarato della Lusitania. La nave iniziò a ribaltarsi a dritta ad un ritmo impressionante, metà delle scialuppe diventò presto inutilizzabile e sull'altro lato la situazione non era tanto migliore in quanto l'equipaggio faticava a calare le scialuppe: alcune si ribaltarono rovesciando i loro occupanti in mare, altre venivano schiacciate l'una sopra l'altra ed altre ancora rotolarono sul ponte.

In soli 4 minuti saltò la corrente in tutta la nave ed in 13 minuti la nave aveva già un'inclinazione di 25° ed in appena 18 la nave affondò completamente, causando 1201 morti di cui circa 123 erano americani.

L'affondamento della Lusitania suscitò un cambio della opinione pubblica americana, nonostante ciò gli Stati Uniti entrarono in guerra solo dopo il telegramma Zimmermann nell'aprile del 1917.

L'inchiesta assolse il capitano Turner ed incolpò ufficialmente due siluri, anche se il commissario Mersey, che aveva presidiato l'inchiesta della Lusitania e quella del Titanic tre anni prima, si dimise subito dopo chiamandola "una faccenda maledettamente sporca".

Recentemente, sono uscite delle foto storiche scattate a bordo della Lusitania durante l'affondamento, che sono state gravemente danneggiate e parzialmente restaurate.

Francesco Suanno