I detriti spaziali: una nuova forma di inquinamento

Quando parliamo di detriti spaziali ci riferiamo a qualsiasi pezzo di macchinario o altra scoria lasciata nello spazio, sia che si tratti di oggetti di grandi dimensioni, come satelliti abbandonati che hanno fallito o che sono stati lasciati in orbita al termine della loro missione, sonde, pannelli solari, razzi, sia avanzi come frammenti di navicelle o utensili persi durante le missioni.
L'esplorazione dello spazio parte nel 1957 quando fu lanciato lo Sputnik, il satellite artificiale inviato dai sovietici e da allora è iniziato il progressivo affollamento nel nostro piccolo angolo di cosmo.

Secondo recenti stime dell'ESA siamo attualmente circondati da un grandissimo numero di rifiuti spaziali; oltre a 23 mila sono i pezzi di cui si conosce l'esistenza e di cui si è tracciata l'orbita e poiché anche i piccoli detriti viaggiano a 28 mila km/h il loro impatto può causare danni significativi. La spazzatura spaziale può risultare pericolosa sia per gli astronauti sia per gli oltre 10.000 satelliti attualmente in orbita che sono essenziali per le comunicazioni. C'è la possibilità, neanche troppo remota che un satellite esploda in un'orbita seguita anche da altri satelliti scatenando una reazione a catena che li distruggerebbe tutti.

La presenza dei detriti spaziali è riconosciuta oggi come uno dei problemi che riguarda l'intera umanità e per questo si sta cercando di migliorare le tecnologie aereo spaziali per cercare di tracciare sempre con maggior precisione le orbite dei detriti in modo da evitarli, eliminarli o recuperarli affinché non creino problemi nelle future missioni. Ma dove sono questi detriti spaziali?

Purtroppo sono molto sparsi perché hanno caratteristiche diverse gli uni dagli altri e quindi non si spostano in egual modo. Alcuni sono molto lontani dal pianeta e restano in orbita per anni se non per secoli mentre altri, che sono a breve distanza dalla Terra, possono in breve tempo attraversare la nostra atmosfera  ma anche in questo caso finiscono per inquinarla, perché ogni volta che un detrito spaziale rientra sulla Terra rilascia vapori metallici inquinanti. 

Sembra che queste otto mila tonnellate di rifiuti siano destinate ad aumentare visto che continuiamo a frequentare lo spazio così che le probabilità di collisione aumentano.

Il problema va risolto al più presto  e l'ESA ha avviato a questo scopo due progetti per pulire lo spazio.

Nel primo, dopo aver individuato il detrito spaziale si utilizza una rete per agganciarli mentre nel secondo vengono utilizzati un robot e un satellite che aggancia il detrito con due braccia metalliche per riportalo a Terra. Vista l'urgenza, nel frattempo si utilizza un sistema che permette alla stazione spaziale di frammentare i detriti vaganti in modo da evitare il più possibile il pericolo per gli astronauti all'interno.

Ma la proprietà rimane e la spazzatura è di chi la fa così uno degli ostacoli principali per pulire il nostro vicinato spaziale è di tipo legale. Non è possibile oggi disfarsi di un detrito spaziale che non appartenga al proprio Stato senza rischiare l'accusa di un'atto di guerra. Ecco la necessità di leggi che stabiliscano per i frammenti "alla deriva" uno status speciale che permetta alle autorità sovranazionali di agire per disfarsene.

Diego Meschiari