Prima le donne e i bambini: l'affondamento della HMS Birkenhead

Si sente spesso dire che durante l'affondamento di una nave le donne e i bambini hanno la priorità nell'essere imbarcati sulle scialuppe, ma questo era vero solo in passato, ed ebbe inizio da un incidente spesso trascurato e poco conosciuto.

Era il 25 febbraio 1852 quando la nave trasporto truppe HMS Birkenhead urtò una barriera corallina affiorante, che subito segnò il destino della nave.

La nave era partita da Portsmouth, UK nel gennaio del 1852, con destinazione Sudafrica. Essendo una nave trasporta truppe, a bordo si trovava il 74esimo reggimento di fanteria e altri distaccamenti minori, oltre che alcune famiglie dei soldati, per un totale di circa 500 passeggeri e 130 membri dell'equipaggio. La nave trasportava anche un carico merci, tra cui cavalli, carico generale ed equipaggiamento e provvisioni militari.

Il 23 febbraio la Birkinhead arrivò nella cittadina di Simons, vicino Capo Horn, dove scaricò parte del suo carico e dove sbarcarono alcune donne e bambini.

Il 25 febbraio la nave lasciò la baia di Simons per continuare il suo viaggio.
Il capitano Salmond, date le condizioni meteo favorevoli, decise di fare cabotaggio, ovvero navigazione costiera. Poco dopo mezzanotte la nave urtò una barriera corallina non segnalata e si incagliò, iniziando ad imbarcare acqua nel compartimento adiacente alla sala macchine. Il capitano, svegliatosi dall'urto prese la disastrosa decisione di mandare le macchine indietro tutta, cercando di disincagliare la nave, credendo che la nave fosse abbastanza leggera da non affondare, ma così facendo urtò ulteriormente gli scogli, aprendo uno squarcio in sala macchine che uccise la maggior parte dei fuochisti.

Sul ponte esterno, la situazione era più calma di quanto ci si aspetterebbe, poiché gli ufficiali avevano realizzato che le due scialuppe bastavano appena per ospitare le donne ed i bambini e che non ci sarebbe stato posto per i soldati, che avrebbero cercato di trovarne con la forza, con risultati disastrosi.
Per evitarlo, il maggiore Seaton,  ufficiale in comando del complemento, ordinò ai soldati di formare i ranghi e di rimanere immobili mentre le donne ed i bambini venivano evacuati. 
In poco tempo la poppa della nave iniziò a sollevarsi verso l'alto, mentre la prua scompariva sotto le onde.
Solo a quel punto ai soldati fu permesso di disfare i ranghi e di provare a salvarsi

Tra soldati e membri dell'equipaggio si salvarono solo 193 persone, mentre tutte le donne ed i bambini sopravvissero alla tragedia.
Il capitano Simonds perì nel disastro e fu quindi sollevato dalle accuse di aver provocato il disastro con le sue decisioni errate.
La notizia fece molto scalpore e il re Federico I di Prussia ordinò a tutti i suoi soldati di leggere una copia dell'avvenimento cosicché possano prendere esempio da loro.
Per anni a venire, la regola di dare la precedenza alle donne ed i bambini in caso di naufragio fu lo standard sulle navi passeggeri, come nel celebre caso del naufragio dell'RMS Titanic.

Unica fotografia esistente della Birkenhead

Francesco Suanno